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“还有一个，别让他跑了！”
树之大厅中火势蔓延，但选召者们很快反应过来，比起救火来，还是留下罪魁祸首更为重要。
那个元素使正借着弥漫的烟雾逃向厨房，那里有一扇窗户可以通向外面的森林之中，那是他们早已计划好的逃亡路线，但这时他忽然听到一声大喊从身后传来：“他在这边！”
他回头一看，正好看到几个选召者撞开门冲了进来。元素使心中勃然大怒，“这些碍手碍脚的混蛋！”要不是这些多管闲事的家伙，他们现在应该已经完成任务之后顺利撤退了。
他转身举起手中的法杖，用力在地上一顿，当法杖的末端击中木质的地板时，明亮的火焰升腾而起，数道火蛇以那里为中心向着四面八方蔓延开来。
“小心，火环术！”冲进来的选召者中有识货的，尖叫着拉着自己的同伴后退。但他们的等级要躲开这个法术尚需一定运气，运气不好的那一个后退之时为一只木桶所绊倒，桶子和其一起滚落于地，里面的蘑菇洒了一地。
火蛇顺着那人的裤腿蔓延而上，在他的惨叫声之中将其化为一团会行走的火焰，油脂在高温下噼啪作响，空气中顷刻弥漫起一股焦糊肉香。剩下几人脸色苍白，几欲作呕。而很快火焰中的人形便只剩下骨架，骨架又化为飞灰。
火势正在墙壁上蔓延，将木质的橱柜与天花板烧成焦鳞状，整个厨房都在转瞬之间为火焰所吞噬。那个元素使就站在这片火海的中央，桀骜不驯地高举着手中的法杖——他已自知无法逃走，打算临死之前拼死一搏。
但正是这个时候，他脑海之中整齐有序的咒文忽然之间凭空少了一个。
元素使微微一怔，忽然想到什么，脸色变得惨白起来。而这一怔然的瞬间，已让他无法维持冷静，脑海中由咒文所构成的七重法阵一下子坍塌下来，所有的咒文像是无序的混沌一样游离于他的思绪之中，过去熟悉的法术这一刻显得陌生而疏离。
“不！”他瞪大眼睛，大叫一声：“给我记起来！”
但无济于事，整个厨房之中的火势一下子消失了大半，魔法火焰被从显现的形态之中抽离了，又重新化为游离的元素态。原始的以太像是山崩一样，向着这个坍塌点的中心反涌回去。
不过就在这庞大的力量将要将那元素使化为齑粉之时，仿佛有一只无形的手将它们从中截获了，并改变了它们的形态，让它们捕捉了升腾的水蒸气，然后又将水汽凝结成水滴，从半空中落了下来。
厨房里淅淅沥沥下了一场小雨，浇灭了剩下的火苗。正当那元素使目瞪口呆之际，几个虎背熊腰的选召者一拥而上，将他按倒在地：
“我们抓住他了！”
滚烫的地板烧得他的脸兹兹作响，后者翻着白眼惨叫起来，但这会儿可没人在意他的感受了。
……
男人从远处冲天的火光之中收回目光，冷然地看向森林的边缘，窗外的黑暗之中有一个游侠举起手来，向他比了一个一切正常的手势。他转过身，叉着手看着面前高大的汉子，这才开口道：
“团长先生，你还要考虑多久。命令是你们公会发过来的，你应该确认过了吧？”
圣白之石公会的团长从面前投影的光页中抬起头来，看着对方：“你们这时候要去那个地方干什么？”
“我们的任务目的地在那个地方。”
“但你们完全可以用更和平一点的方式，你们也看到了，树人对我们没有恶意。如果你们请求的话，树之心亚里特会见你们的。”
“树之心仍在沉睡之中，我们没时间等它醒过来了。而且老实说吧，”男人耸了耸肩，“我并不看好那些人可以挡得住外面的那些怪物，如果它们攻入这个地方，我们的任务就失败了。”
“但你不得不承认，他们之前干得蛮好的，击退了水晶三次进攻，而且后两次伤亡并不大。”圣白之石公会的团长说道：“眼下Orca的援军已经赶到，只等其他公会的人抵达前进营地，我不知道你们为什么会这么看？”
“原来你们管它叫水晶，不过怎么都无所谓，你们以为那东西的实力仅限于此么，它只是在试探而已，”男人摇头道：“如果Orca的人还没到，说不定我还没那么急。但援军的抵达可能给了它一个信号，要是它全力出手，这里就会毁于一旦。”
圣白之石公会的团长微微沉默了一下，他们不久之前才从另一个很重要的信息源那里获得了差不多同样的消息，这话让他不得不仔细斟酌了一下，犹豫道：
“我得问问公会。”
男人看着他，伸手道：“请便。”
圣白之石公会的团长拉着自己的副手走到一边，拿出通讯水晶，等水晶另一端传来接通的声音，立刻低声问道：“会长，那个命令是怎么回事？”
“老何，那消息上不是已经写得很清楚了，帮暮色公会的人完成任务。”
“我明白，可是会长，眼下这下面的情况不容乐观。为什么不等各路援军抵达之后，再去完成这个任务？”
“这是暮色公会的人要求的。”
“但那样的话我们的人可能会陷入危险当中。”
“老何，我明白你的意思，”会长的声音显得有点乐观：“不过不必担心，公会会补偿你们的——想想看，我们来这个世界是为了什么？无非是为了收集更多更有价值的高维信息，如果有必要的话，损失星辉也是可以接受的代价，你应该理解这一点罢？”
圣白之石公会的团长一下明白了什么：“暮色公会的人开了什么价，值得我们去这么做？”
“很多，其中包括但不仅限于把他们在这片矿区之中的份额完全转让给我们。”
前者闻言不由吸了一口冷气：“他们这是什么任务，值得他们付出这些？”
“那就不关我们的事情了。”
“但是如果外面那些怪物攻进来的话……暮色公会的人是不是在玩什么把戏……”
“你放心，那些怪物就算一时占据矿区，但我们也可以把它们清剿干净，我们几个公会联合起来连这点小事还办不到？”
“可那样的话，这事情就闹得沸沸扬扬了。”
“就算给国王上税，这矿区下面的收益对我们来说也是稳赚不赔的，这几个月下来矿区下面的水晶储量如何，没人比我们更清楚。”
团长沉默了片刻，才点了点头，表示自己明白了。他关上通讯水晶，走回对方面前，开口道：“好吧，谈谈我们具体怎么合作？”
男人笑了笑，看向一旁道：“在谈这些之前，是不是先请门外的那位小姐进来？”
圣白之石公会的团长微微一怔，不由向那个方向看去，门应声推开来，门外站着一位面无表情的夜莺小姐——爱丽丝平静地看了看两人，用平淡如水的口吻开口道：“团长，树之大厅那边好像起火了。”
“先不管那个，”团长摇了摇头，“你来得正好，彩虹，正好有点事情要通知你们。”
“我在外面听到了，”爱丽丝的语气中毫无任何感情波动，“要我去通知其他人么？”
前者楞了一下，随后点了点头道：“也好，你让大家集合一下，我们待会可能有行动。”
爱丽丝点了点头。她看了那个男人一眼，后者也正向她看来，眼中有些玩味的意思。但爱丽丝无动于衷，只关上门，向外走去。
“那是我们的夜莺分队长。”圣白之石公会的团长向对方解释道。
男人点了点头，但心念一动，已编辑好了一条消息发了出去：
“跟上那个夜莺去看看。”
……
爱丽丝走下树屋，在门口停留了片刻，心中不由回想起之前的事情：
“……树人所说的崇山之心，其实就是纯净水晶，深埋于大山之中的中枢之石，如果它有什么闪失的话，整个诺格尼丝地区恐怕都会变成一片生命的禁区。”
时间倒映停了停，“我当时是在艾德团长他们身边，树人误以为我与他们是一道的，才恰巧听到了这些东西。艾德团长于我有救命之恩，本来我不该向外透露这些，但彩虹小姐你认识艾德团长他们……”
“你放心，我只是看你和他们在一起，问问他们的近况而已，”爱丽丝看着对方，“不过我不希望自己的私事影响到团队，他们是他们，我们是我们，这件事就不用告诉团长了。”
“我明白，不过其实艾德团长他们也是好人，”
“那是两回事。”
“好吧，”时间倒映点了点头，但又叫住她：“等等，对了……麻烦告诉团长一下，不要太相信暮色公会那些人，他们算什么同盟公会？连我们的人都见死不救。”
她点了点头。
爱丽丝的目光很快回到了现实中，回过头去，向一个方向看了看——那里有一个暮色的游侠正藏身于森林边缘，她能感到对方的目光也正向自己这个方向看来。
她不着痕迹地收回目光，转过身去，向营地的方向走去。在她的感知之中，对方果然跟了上来，她知道对方看自己应该看得更清楚，暮色的人比他们等级高不少。
于是她小心地穿过营地，一一向每个人发消息，让他们到不远处的空地上去集合，待会可能有重要的任务。而在经过一棵岺树时，一道阴影从爱丽丝脚下延伸出去，融入了树干之中。
与她姐姐专职于影舞不同，她更擅长于另一个方向——林中之眼，夜枭。那道阴影就是夜枭的技能——影之感知，一个高等级的夜枭可以在几公里范围内留下多达数十个阴影印记。但她当然做不到掌控如此大的范围，但在神不知鬼不觉之间留下一两个印记还是绰绰有余的。
那片岺树林正好位于明暗交接处，她可以肯定对方不会发现自己的小动作。
在穿过最后一片营地区之后，爱丽丝总算通过自己留下的阴影印记感知到那个暮色公会游侠的离开。那感觉就像是她自己站在阴影印记的位置，看着对方远远探查了一番，然后转身离去一样。
她同样也转过身去，看着林中影影憧憧的人影，那是正前往汇合的其他人。但她后退一步，离开大道，踏上与其他人相反的方向，如同一道阴影，投入了晦暗的林地之中。
只是爱丽丝没有注意到的某个方向上，一道暗色的光芒正一闪而过。
林地之中，一个穿着灰色炼金术士长袍的人抬起头来注视着天空，看着那个方向飞回来的影子。他举起手来，将之接住，眼中不由流露出一丝意味深长的光芒。
他收起发条妖精，然后虚空写下一条消息，用手一点，将之发送了出去。
……
方鸻看着那个被五花大绑来的元素使，对方脸上被烧掉了一块皮肉，露出下面血淋淋的肌肉与结缔组织，一只松动的眼球在脑袋里乱晃，剩下一只眼睛也有气无力地看着他。
姬塔看了一眼便不忍心再看，忍不住闭上双眼低下头去，但她一低头巨大的圆眼镜又从鼻梁上滑落下来，吓得她又赶紧用手去托住。
瑞德看着这一幕忍不住摇了摇头，在后面伸出爪子将她学者长袍上的兜帽勾了起来，翻过来向下一扯，将后者眼睛遮了个严严实实，只露出小半个下巴在外面。
“以后少儿不宜的画面少让姬塔和天蓝两个看一点。”大猫人瓮声瓮气地说道。
“啊，抱歉。”方鸻抓了抓头发，没想到还有这一茬。老实说，他自己都被吓了一跳，这些人也太粗暴了一点，就那么把人按在烧焦了地板上。
不过从某种程度上来说，这也算是咎由自取，他出手把别人化为焦炭的时候，也没想过自己也会吃同样的苦头。就算可以复活，但那样的滋味也一定不好受，说不定会留下心理阴影也不一定。
选召者为什么要重回原本的世界需要进行心理辅导，这也是其中一个原因。
方鸻再抬头看了看这个被烧焦的厨房，墙壁与橱柜之上焦黑一片，四周雾气蒸腾，地板上还积了薄薄一层水。
他心中不由感叹了一番姬塔在与卡拉图先生学习之后，对于元素与咒文的掌控已愈发炉火纯青。转瞬之间拆借对方的咒语，化为自己的法术，从极端的火系环境之中，找出与之对立的属性，反手之间化险为夷。
这番操作，已经将将摸到了一点上位领域的边儿了，放在魔导士与元素使的行列之间已然够看。当然这是依托了博物学者与魔导书本身的优势，但姬塔与其他人相比也还有远大的成长空间。
她才十四岁，距离十五岁还差两个月零十五天。
其他人正在议论这个袭击者的身份。
“这家伙该不会是间谍吧？”
“他们肯定投靠了那些怪物。”
“得好好审问一下，他肯定还有同党。”
元素使奄奄一息，但此刻好像终于恢复了一些力气，有气无力地看着周围的众人，忽然声音沙哑地开口道：“给个痛快吧，你们知道我是不会开口的。而且你们也不能对我用刑……这是违反《星门宣言》的。”
众人勃然大怒：“你还知道《星门宣言》！？”
但那元素使只有气无力地冷笑了下，并不继续说下去。
众人也有点无力。不管对方效命于那一方，但其行为好像真算不上违反《星门宣言》，他们在这里帮助树人，对方自然也可以选择帮助外面那些怪物，充其量只能说是阵营不同而已。
不过方鸻收回目光，看着这个元素使，心中隐隐感到没那么简单。他比其他人更多知道一些事情，自然清楚这场争端深层次的原因，当然这些人也有可能是为水晶蛊惑的，不过得先弄清楚他们的来历才行。
理论上这一带的公会为了这个水晶矿结成了同盟，在共同的利益驱使之下不会互相内讧才是——
他回头去向其他人询问道：“有人认识这个人是什么公会的么？”
由于此前的战斗，众人对他还保有着起码的尊敬，纷纷摇了摇头。
自由选召者？但也不一定，自由选召者一般没有这么大的胆子，方鸻无意识间将自己忽略不计了。虽然在这里没有人能认得出这人的来历，不过也不一定表明对方就真不是某个公会的成员。
他之前看对方三人的行动，怎么看都不像是临时组合起来的选召者，就算是自由冒险团，其成员与公会内的选召者之间也有一些细微的差别。
方鸻看向对方，这才开口道：“其实你开不开口都无所谓。”
对方微微一怔。
“我们虽然不能对你用刑，但却可以把你囚禁起来——按《星门宣言》规定，我们可以俘获敌方成员直到战争结束。我们会把你们交到树人手上，你们知道妖精们有一些方法是可以读取你们的表层想法的。对于没有经过专业训练的人，来说这也够用了。”
“对啊，”周围的众人一下兴奋起来，“差点被你这小子给蒙混过关了，还好大佬有办法。”
那元素使脸色大变。
但就是这个时候，瑞德忽然向前一步，从身后拔出圣剑，拦向那元素使身前。但他还是慢了半步，只听一声巨响，一支利箭穿墙而入，正中对方心口。
大猫人脸色一变，转身用爪子在那元素使胸口一按，但点点白光已经从后者身上浮现而出。
“是穿刺射击，外面有游侠，”他站起来看向其他人，须发皆张，声音肃然：“所有人留在旅店里不要动，这里面还有他们的人，翠野，你帮忙看着其他人。”
诗人知道事关重大，很可靠地向他们比了一个没问题的手势。
他们其实早料到对方还有后手，但没想到攻击不是来自于旅店之内，而是来自于外面，一时疏忽，让对方得了手。狮人圣骑士说完这句话，一个箭步追了出去，它翻窗而出，视角的余光正好看到远处森林之中一道阴影闪过。
方鸻与姬塔也正好从正门的方向追了出来。
“瑞德先生，怎么样？”
“让他跑了，”大猫人捻了捻胡须上的铜环，眯着眼睛看着那个方向说道：“不过我记住他的气味了，风会告诉我们他的行踪，那家伙走不远。”
只是他话音未落，方鸻与姬塔忽然之间僵住了，
三人皆听到远处忽然传来一种细微的、几乎无从察觉的震鸣声，那声音极小，但却偏偏又清晰可闻，这种极端矛盾的感觉给人一种诡异的感受。
仿佛一道无形的波纹，正从另一个层面的世界上，贯穿这个地下洞窟。三人中博物学者小姐最为敏锐，忍不住伸出双手抱住耳朵，眼镜也‘啪嗒’一声被手碰落到了地上。
但姬塔恍若未觉，只有些痛苦地皱起眉头来。方鸻这才察觉到对方的神情，一把抓住她的肩膀，问道：“姬塔，你怎么了？”
“元素界……”姬塔浑浑噩噩地呢喃了一句。
嗡一声响，蜂鸣声刺穿而耳鼓，每个人都像是耳朵灌了水一样产生了幻听。
方鸻感到整个世界似乎都颠倒了一下，而下一刻，洞窟顶上那璀璨的光球闪烁了一下，忽然熄灭。四周一下陷入了黑暗之中，而之前那种种奇特的幻觉骤然之间完全消失了，四周又重回了寂静之中。
而片刻，他便听到一阵骚乱的声音，从身后树之大厅内传来，那是嘈杂的人声、器皿摔碎的声音，还有争执声。
然后方鸻便感到一只毛茸茸的大爪子抓住了自己，他知道那是大猫人，心中不由一定。狮人圣骑士的声音也果然从黑暗中传来：“艾德，你没事吧？”
“我没事，姬塔呢？”
“我、我也没事，艾德哥哥……”
“这是怎么一回事。”方鸻这才问道。
“不知道，那光怎么回事，”大猫人瓮声瓮地问：“我记得就是到了深夜，它也不会完全熄灭才对。”
方鸻心中隐隐感到可能发生了一些事情，而正是这个时候，黑暗之中一团红光亮了起来。那是他的通讯水晶——方鸻赶忙拿出水晶，用手轻轻一擦，里面便传来了希尔薇德的声音：“艾德，你们那边怎么样了？”
听到舰务官小姐温和的声音，方鸻感到自己的心的都定了一下，他吸了一口气才冷静下来：“我们这边没事，只是光忽然熄了，你们那边呢？”
“我们这边还好，”希尔薇德声音很镇定，“只是刚刚收到了一个消息，在外围侦查的人发现了水晶的大军，它们正在穿过山谷外面的裂口。”
“水晶发起攻击了？”方鸻皱了一下眉头。水晶的攻击比他们预料之中来得要早得多，而树之大厅遭人攻击，眼下崇山之心的光芒又熄灭了，各种意外接踵而至，总给他一种不好的预感。
“虽然不一定是总攻，但可能性很大，现在各个团队正在紧急前往荆棘前线组织防御，他们也清楚这一拨攻击可能会很难熬，已经向我们发出警示了，”她停了停，“船长大人，我们呢？”
所有的事情都撞在了一起，眼下最重要的当然是防守住水晶这最后一波进攻，否则万事皆休。但方鸻心中隐隐有一种预感，感到自己这边的事情也并不简单。
他沉吟了片刻，最终下了决定：“你们先去荆棘前线与其他人汇合。”
“好的，”希尔薇德应了一声，“艾德，你小心些。”
“你也一样。”
方鸻放回水晶，才向一旁大猫人问道：“瑞德先生，你还能找到那人吗？”
后者轻轻点了点头，
“随我来。”
……
爱丽丝没想到自己还是被发现了。
还好她足够谨慎，一路上都留下了阴影印记，这个举动救了她一命，否则她肯定注意不到那个两个跟上来的暮色公会的夜莺与游侠。
如果单单是游侠也还好，她还可以凭借自己的速度优势甩掉对方，可暮色的那个夜莺对于她来说太致命了，对方等级比她还高，经验比她还丰富。
只能说还好不是专职影舞方向的夜莺，否则对方早就要了她的命了。
但即便如此，她右肩上那个血淋淋的伤口也是对方留下的——那是对方第一次突袭留给她的纪念品。而那一次全靠了她的阴影印记提前发现了对手——否则那个伤口不应该是在肩头上，而应该更靠左二十厘米，切入她的喉咙。
爱丽丝用了一次影行术从缠斗之中逃离，但影舞者一天之内只能影行一百二十尺，她之前已经用了一半的距离，眼下还剩下一次机会而已。
伤口正在不断渗血，这对于她来说是双重的坏消息——失血在带走体力的同时，也会引来敌人。虽然之前光熄灭了，四周暗了下去，但对于敏锐的夜莺来说，黑暗本身算不上妨碍，他们凭借气味就可以追寻一定范围内的敌人。
这与猫科与犬科动物天生的灵敏嗅觉不同，夜莺的寻踪能力来自于后天的训练，等级越高，寻踪能力越强。而她的那个对手，偏偏等级算不上低。
但她没时间停下来处理伤口，只能拿出绷带，用牙咬住一端，用没受伤的手扯着纱布来回草草包扎了一番。虽然只能暂时止住血，但眼下也只能走一步算一步了。
但更令她有些紧张的是失去方向——她还记得光熄灭之前，树之大厅所在的方向，她知道艾德他们就在那边。可对方那个方向感更好的游侠一直在逼迫她改变路线，在黑暗之中摸索了一阵之后，爱丽丝也不清楚自己的直觉是否还靠得住。
她甚至隐隐感到，黑暗之中还有另一只眼睛正注视着自己。
她经历过这样的场景。
她甚至还记得那个时候的无力感——
爱丽丝后来才知道当时在自己对面的人是谁，军方的人告诉他那个人叫做卡卡，是杰弗利特红衣队的一个新人……一个新人，就让他们听雨者的旅团焦头烂额。
不过杰弗利特红衣队算得上是BBK的一线后备公会，听说BBK今年已有了冲击十大的实力，将跌落神坛的，不是银林之冠就是另一个排在第九的众神联盟。
不过爱丽丝忽然之间惊觉，自己怎么能在这个时候走神，过于紧张似乎让她心绪有些混乱。她用力摇了一下头，试图将自己从这种窘迫的境况之中带离出来。
但正是这时，一股毛骨悚然的感觉忽然从她心中升起。
她想也不想，向前一个飞扑，黑暗中正传来一声尖啸，一道箭影从她头顶之上直掠而过，带起几缕发丝。羽箭击中那后面的树干，发出哚一声闷响，尾羽在巨大的力道影响之下还兀自摇晃不已。
不过爱丽丝根本没时间去看那边。
她明白自己还远未脱离危险，那一刹那之间她就已经确定了自己心中的想法——有战斗工匠，她一下就明白自己是怎么暴露的了。但她的阴影印记对于来自于半空中的探查根本无济于事，她心不由有点下沉，感到自己可能走不远了。
而正是这个时候，爱丽丝看到了一道雪亮的刀光，在自己的视野之中亮起。
那刀刃向前，犹如切入了一道虚幻的阴影之中，夜莺少女化为了一道烟雾，融入了黑暗的环境之中——影行术，这已经是她第二次使用这样的能力。
要是她再逃不出对方的追捕，那她也只好闭目待死了。
对方显然有点懊恼，从远处发出一声低沉的咒骂声：“讨人厌的影舞者。”对方显然一时间还没掌握她的位置，向森林之中喊了一声：“别跑了，你也逃不掉，何必浪费大家的时间？”
爱丽丝靠坐在一棵灰白色的大树后面，大气也不敢多出一口。
……
方鸻与大猫人停了下来，两人看着面前淙淙流淌的河水，一时间不由有点面面相觑。他们追的人相当有经验，灵敏嗅觉这一类的能力最怕的就是流动的水，他们追到这个地方，也算是断了线索。
两人不由看向后面跟上来的学者小姐，后者丢了眼镜，在黑暗中要靠摸索着才能跟上两人。但大猫人问过她要不要帮助，但姬塔摇了摇头，她还真靠自己的能力追了上来。
“我能想办法用法术找出脚印，”姬塔眯着眼睛看着黑暗之中的河水，轻声答道：“可他要是溯着河走，我也没有办法了，魔法只是强化我们的能力，并不能凭空造出不存在的东西来。”
“也不是不能，”她停了一下，人认真真地补充了一句：“只是我还做不到。”
“那试试看好了，”瑞德看着河对岸，答道：“要是实在没办法，我们就先回去与其他人会和，旅店那边应该还有线索，如果翠野能看得住那些人的话。”
虽然三人明白，在光熄灭的那一刻，对方多半已经逃走了。
不过正是这个时候，方鸻忽然竖起一个指头，在黑暗之中对两人作了一个噤声的手势。
他立在河水边，侧着头向其中一个方向听去，只听到那边的森林之中似乎隐隐传来一个声音。那个声音说不上大，甚至被奔腾的河水声掩盖了大半，但三人静下来之后，还是听清了其中的内容：
“别跑了……你也……何必浪费时间？”
方鸻二话不说，直接放出三只发条妖精，向那个方向飞了过去。
他举起右手来，看着三道沉沉的银光穿过河面，飞入了那边的森林之中。
……