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看了这些军舰的名字后丘吉尔止不住摇头叹息，所有人都明白这声叹息背后的意思——虽然在三个方向准备了六艘战列舰，但没有任何一艘战列舰是提尔匹茨号的对手，甚至两艘联合在一起作战都不见得能堵住提尔匹茨号。
沉吟片刻后他建议道：“航空兵力具有十分重要的价值，护航航母数量不够，是否每个舰队再多配一艘？”
托维与庞德相互看了看，为难地说：“我们几乎将全部可用的护航航母都拿出来使用了，海军部手里只捏着一艘作为后备，其他护航航母都已配属在运输船队上，短时间内没法调集。”
“或许我需要和罗斯福总统沟通一次，请他先将独立号航母支援我们作战。”丘吉尔解释道，“现在我们没有一艘舰队航母，两艘护航航母的载机数量虽然加起来勉强能和一艘舰队航母相提并论，但从活跃号的情况来看，他们的速度不够快，防御也不强，不能充分担当舰队航母的职能，这太糟糕了。”
独立号轻型航母三周前服役交付，刚刚完成有关海试工作，虽然目前还在东海岸，但计划马上要调往太平洋舰队，托维已与美国方面联系了一次，大西洋舰队表示这事他们做不了主，必须请示上面。托维正愁怎么和首相开口，丘吉尔自己就把这话说了出来。
“那就太好了。”
“增加一艘独立号你们就有把握了么？”
“这个……”托维看了一眼默不作声的庞德，小心翼翼地开了口，“现在封堵提尔匹茨号的兵力甚至不及当初围堵俾斯麦号的三分之二，我们……”
与会众人一片沉默，好半天后丘吉尔才开了口：“或许堵不住，但我们必须冲上去，否则大西洋航线会面临灾难性后果。非常时期，不列颠需要每个人恪尽职守。”
“是，我将亲自指挥。”托维表态后又艰难地开了口，“海军航空兵实力不足，能不能请求皇家空军援助一些？”
皇家空军参谋长波特尔上将立即表示：“没有任何问题，皇家空军会全力以赴消灭这个祸害。”
就在与会众人绞尽脑汁思考该如何应对提尔匹茨号编队咄咄逼人的挑战时，一个参谋跌跌撞撞地闯入会场，喘着粗气报告道：“意大利方向传来消息，轴心海军出动了，目标是马耳他！”
“多少兵力？”
“6艘日本战列舰，3艘意大利战列舰，1艘德国战列舰，12艘重巡洋舰和大量驱逐舰，还有庞大的运输舰队，但没有航母！”
大家听了都直皱眉头，不是觉得敌人兵力太吓人，而是觉得这情报太详细了——连“左右、大约、似乎、据说”这样情报体系中常见的话都没有，每个数字都很确凿。
“情报可靠么？”
“可靠，绝对可靠！”
经过解释众人才明白，情报根本不是通过秘密渠道弄到的，全都是公开信息——一个半小时前，意大利著名军港塔兰托举行了盛大的出征仪式，民众目睹了一队又一队德国士兵登上运输舰，一艘又一艘海军战舰缓缓离开码头向马耳他进发，意大利首相墨索里尼、德国南线总司令凯塞林元帅、日本联合舰队司令长官堀悌吉大将等重要人物均亲自到场送行，现场鼓乐震天、炮声齐鸣，架势拉得很足——意大利人根本就没想隐瞒。
几分钟后，更确切的消息传进了会议室，意大利方面通过明码电报公布了《敦促马耳他守军无条件投降之哀的美敦书》：“……和战去留，限期6小时答复，如若不然，我三国轴心之强大海军将彻底毁灭马耳他！”
“这是示威！”丘吉尔恨得牙痒痒：现在马耳他除了有十几架飞机和几艘老式巡洋舰或驱逐舰外，基本没什么可值得一提的力量，就是部署在岛上的岸炮阵地与高射炮阵地在德意空军最近一段时间的狂轰滥炸中差不多了，根本不可能防御住如此强大的力量，至于没有航母也毫不奇怪——西西里岛就是最大的天然航母！
“我们能为马耳他做些什么？”丘吉尔问道。
没人回答他的问题，大家的眼里全都是绝望。
丘吉尔最后只能无奈地说：“用我的名义给他们发去慰勉电报，‘大不列颠永远记得你们的忠诚与奉献！’”
举行出征仪式这种花活当然是墨索里尼最喜闻乐见的，由于攻占马耳他行动明确由意大利人担任总指挥，意大利领袖很想摆摆场子，霍夫曼本来想直截了当地拒绝，但仔细考虑了一下又觉得还是很有必要：第一，如此庞大规模的舰队出征不可能瞒住有心人，既然迟早要被英国方面知道，还不如用这种高调做法显示轴心的强盛武力；第二，墨索里尼在德意轴心一体等很多方面都予以了合作，作为奖赏，必须满足他的虚荣心，这也有助于提升意大利人对大战的热情与信心，进一步巩固意大利领袖在党内和国内的政治地位；第三，这次是轴心三国联合出征，需要对外展现一下三国密切合作、共同压制大英帝国的精神风貌，给某些至今还在左右摇摆的“中立国”一点信心。如果能在高调的出征仪式后迅速拿下马耳他，霍夫曼觉得这笔“广告费”就值了。
为了这个小岛，堀悌吉当然不会亲自下场，于是马耳他战役总指挥由主场作战的意大利海军总司令伊亚金索上将担任，冢原二四三的机动舰队忙着训练和熟悉新飞机，都全部留在港内，于是没有一艘航母同行。资格最老的近藤信竹中将担任了炮击舰队司令官，统辖所有战列舰——因为日本出的战列舰最多，德国地中海舰队司令克兰克上将担任登陆舰队司令官，掩护陆军登陆——因为登陆部队全是德国人。
至于飞机全部由意大利空军和德国海航派出，凯塞林为马耳他战役整整抽调了500多架飞机——这么多飞机如果密密麻麻一起扑过去，马耳他岛整个天空都有可能被遮蔽起来。
开战之前煞有其事地给马耳他方面送去最后通牒、勒令其在6小时内无条件投降，否则要用舰炮和炸弹将其打回至石器时代的主意也是霍夫曼出的，结果一堆人拍手叫好。
虽然给了6小时的最后通牒时间，但大家相信马耳他守军不会轻易投降，于是一边发送最后通牒，一边让舰队抓紧时间出发，对马耳他的总攻时间定在2月7日中午12时，要求在日落之前完成占领。
傍晚时分，霍夫曼带着凯特尔和雷德尔乘坐专机抵达了罗马，墨索里尼率领一大堆意大利高层人物在机场迎接，没有出征的日本海军高层也同样在列。
“这位是？”与霍夫曼握手寒暄之后，墨索里尼马上看到了紧跟在他后面、举手投足间露出优雅气质的爱娃——为这次出国访问，爱娃整整兴奋了一星期，但终于收到柏林打来的电话要求她一起出国访问时，她竟然激动得喜极而泣。
不但提前一天到了柏林，还精心准备了一上午，衣服、发型、化妆全部精益求精，如是希特勒早就不耐烦了，但霍夫曼大度地表示了理解——哪个女人出行不这样？好在爱娃虽然折腾，时间观念却很强，一说出发就立即行动，半点也不拖延，更不会在飞机上拉着霍夫曼评头论足。
爱娃在墨索里尼行了吻手礼之后有些害羞地介绍：“尊敬的元首，我是爱娃-布劳恩，是元首的私人秘书。”
“哦……”墨索里尼若有所思。
“她是我女友，不过身份对目前大多数普通民众而言依然是保密的……您不会介意吧？”
“当然不会，我非常荣幸之至……”
听到霍夫曼亲自介绍，墨索里尼的眼睛立即眯起了一条缝，他其实是知道爱娃存在的，也在公开场合见过几次，但元首从没像今天一样大大方方展现出来，他不禁有些狐疑，但又觉得十分正常——意大利领袖可是有不少情人的，男人么……
听到霍夫曼亲口介绍“女友”之后，爱娃感觉整个人都要融合了，含情脉脉地看着霍夫曼，让后者感觉有灼热的眼神盯在自己后背上——热度简直可以透过冬装。
排第二个见面的是堀悌吉，在次席副官科尔的介绍下，两人热烈地握手寒暄，仿佛多年未曾见面的老朋友一样——虽然他们素未谋面。
霍夫曼亲自向爱娃介绍：“这位就是世界第一等、赫赫有名的日本海军总司令堀悌吉将军——被他送进海底的英美海军战舰比德意海军加起来的实力都强。”
“不敢当，不敢当……”堀悌吉连连谦笑，“元首为德意志民族所做的贡献超过有史以来世界上最伟大的领袖，远超拿破仑皇帝。”
“哈哈哈。”众皆大笑，连墨索里尼也满脸堆笑地为这个当初的“小弟”鼓掌——事实证明，德国人远比意大利人能打，埃塞俄比亚方向传来消息，德军今天已兵临亚的斯亚贝巴城下，古德里安邀请他届时前去参加入城式，这让意大利领袖很满足。(未完待续。)