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“是的！难道宇文将军听说过我的名字？”这下轮到刘武周心中惊讶了。他暗忖自己只是一个区区的马邑校尉，而宇文明则是宇文阀的世家子弟，又是皇上眼前的红人，怎么会知道自己呢？
刘武周？这不就是那位于大业十三年在马邑起兵，杀死太守，自立为王，然后尊突厥始毕可汗为主。再南下攻占河东，曾一度打得李元吉、裴寂等招架不住，丢失太原、晋阳，给李唐造成极大震憾的“定扬可汗”吗？
在原本的历史上，刘武周可是一个极其骁勇善战的武将。如果不是遇上了天之骄子一般的李世民，连续数战都将他击败，李唐最后能不能取得天下，还不一定呢。
而这样一位历史上鼎鼎大名的豪杰，却就站在面前，还向自己恭敬地行礼，实在让宇文明有些感概。
“刘将军勿须多礼，本使只是见你身材魁梧，相貌堂堂，又熟悉突厥内情，所以有些喜欢而已！”宇文明忙打了一个哈哈，将自己的震惊表情掩饰了过去。
刘武周自然不会知道宇文明心中的想法，只道这位朝中大员真的喜欢自己，忙高兴道：“末将多谢宇文将军的称赞了！在接到马大人的命令之后，刘某就已经拟定了前往突厥牙帐的三条路线，还请宇文将军和长孙大人决断，看究竟走哪一条。”
说罢，他将一面地图呈了上来，递给宇文明和长孙无忌两人观看。
宇文明将地图交给了长孙无忌，然后径直问道：“刘将军，你就直接说吧，你建议怎么走最好？”
刘武周听闻之后，忙说道：“禀宇文将军，从马邑去突厥牙帐，约有三千多里。大草原是一马平川，其实怎么走都可以。但因为草原中有些地方荒凉之极，数百里甚至上千里都没有人烟，有些地方更是走上两三百里也没有水源……所以，考虑到这些情况。平时商队经常走的也就只有三条路线……”
“第一条是西线，出塞之后向西经张掖向北，穿过阴山到达突厥牙帐，这条路路线最远，沿途的部落也少，走的时间最长，但却最安全。一般商队很少这样走，但我们是使节团，却不用考虑和沿途部落交易的事……”刘武周详细地解说道。
“刘将军，这条路就不用考虑了！虽然我们不用和沿途的部落交易，但却也要赶时间，你说的这条路我也有所耳闻，走到突厥牙帐少说也要两个月。这可是我们等不起的！”宇文明还未回答，长孙无忌却率先否决了这条路线。因为他可是很清楚，启民可汗恐怕是熬不到两个月后了。
刘武周点了点头，他其实也听说了，启民可汗已经重病在身，突厥内部大大小小的头领都赶去突厥牙帐探望可汗了。朝廷这时派出这样一支大规模的使团去突厥，只怕也跟此有关。
于是，他便又说道：“第二条路，便是走中线，直接穿过克鲁伦河，翻越赛音山，经过薜延陀部的地方，抵达突厥牙帐。这条路最短，不出意外的话，二十多天就能抵达突厥牙帐。但薜延陀部首领俟斤父子最近几年和突厥启民可汗之子咄吉关系很糟，我们这么庞大一支车队想经过他们的地盘不被发现实在太难。”
“如果俟斤父子知道我们是隋朝的使团，又是抱着和突厥结盟友好的目的去突厥牙帐的。依他们的个性，即使不亲自暗下杀手，只怕也会唆使草原上的其他盗匪袭击我们。走这条路危险恐怕不小。”
听刘武周这样一说，长孙无忌和宇文明都不禁皱起了眉头。如果真是这样，虽然中线的路程较近，却也不能走了。毕竟他们和薜延陀部可没有任何交情。
“至于第三条路，便是走东线。出马邑后，向东翻过于都今山，然后跨过娑陵河，直奔突厥牙帐。这条路经过的地方都是突厥直属领地，较为安全，路程虽然比中线要远一些，但却比西线近得多，只需走上一个月时间，便能抵达突厥牙帐了。”
“当然，这条路也不是一点危险都没有。此路线离铁勒部的领地较近。而铁勒部也和薜延陀部一样，属于对突厥有不臣之心的部落。之前由于启民可汗德高望众，又和大隋友好，深得草原各部首领拥戴。现在他重病在身，已经不能处理事务。所以铁勒部首领蒙罕也似有不臣之心。但他会不会对我们这个使节团发动袭击，却是着实难料！”
长孙无忌听罢，也不禁大为赞叹道：“刘将军果然对突厥的情况了如指掌，我们这个使节团有你作向导，的确少了不少麻烦，可以免遇很多危险……”
说到这里，他方转过头，向宇文明和宇文成都询问道：“明弟，成都兄，你们的意思呢？走哪条路？”
其实到现在，也只有中线和东线两条路可以走了。中线最快，但要经过和突厥关系不好的薜延陀部地界，使节团受袭击的可能性较大。
东线要慢上十余天，但相对来说要安全一些。所以如何进行取舍，倒的确有些困难。
就在这时，一彪人马却是急匆匆地从马邑城内奔出，然后以极快的速度到了宇文明等诸将面前。而当前的一人不是别人，正是马邑太守王仁恭。
这时，王仁恭见马队正要启程，方口中急促地大叫道：“长孙大人，宇文将军留步！我们在草原上的探子回报，铁勒部派出了五万大军，正向突厥牙帐方向而去，是何原因尚未打探到。所以，两位大人，如果要去突厥牙帐，东边那条路已经不能走了！”
长孙无忌和宇文明听闻之后，均脸色顿变。他们自然知道，如果遇上小股劫匪，以使节团这三千精锐骑兵的战斗力，当然应付得下来。
可如果是五万草原骑兵，那他们是死定了，给人家塞牙缝都不够。
先不说铁勒部对突厥有没有异心，是否畏惧隋朝。光是人家看到他们这三千人马携带着大批礼物辎重，也会心生贪念。
在大草原上，渺无人烟。铁勒部把他们全部一杀，然后将货物抢个一干二净。反正出事的地方又不是铁勒部的领地内。蒙罕只要推说自己没遇上过隋朝的使节团。就算杨广想为他们出头，都没办法。
宇文明自是连声道谢，表示一定会慎重考虑行军路线。王仁恭方才放心离去，重新回转马邑城内。
待王仁恭走后，宇文明和长孙无忌对视了一眼，都看到对方脸上的无奈之色。
长孙无忌这时方干咳了两声道：“明弟，既然如此，那我们便只有走中线了。”
宇文明点了点头，他也知道如今只能这样行军了。
十多年前隋帝杨坚亲率隋军大败西突厥后，为防西突厥卷土重来，便扶持染干取代了东突厥原来的可汗都蓝，正式册封他为启民可汗。
而由于原来嫁到突厥的安义公主在开皇十九年时死于乱军之中，杨坚不得不又将宗室之女杨丽华，册封为义成公主，再次嫁给启民可汗为妻。期望用和亲的政策，让东突厥和隋朝世代友好，保得大隋北部边境平安。
而启民可汗也的确对隋朝忠心耿耿，在他的统治下，东突厥八年来从未侵扰隋朝边境。偶尔有些战斗，也是一些部落擅自南下，企图抢掠人口和粮食。
但这些小规模的入侵在隋军的严密防守下，连一个县城都未能攻破，只有一些乡镇的百姓造成了损失。
因此，杨广即位以后，才有余力西征土谷浑，东征高丽。
所以，长孙无忌和宇文明这次出使突厥的中心任务，便是要想方设法，让突厥继续保持和隋朝的友好关系。不管启民可汗是否能够治好重病，也要使突厥不能再成为隋朝北方的威胁，使杨广三征高丽的计划落空。
出塞的队伍一共有近四千人，除了宇文明的五百亲兵之外，还有宇文述拔给他的十八铁卫、两千五百铁甲骑兵，一支三百多人的骆驼队伍。这些骆驼身上，满载着杨广送给启民可汗及突厥各大部落首领的礼物。毕竟他们此行是要安抚突厥，让其继续和大隋保持友好关系的，空手前去肯定是不妥的。
离开马邑之后，使节团一路向北，草原此时已经进入了冬节，在茫茫的草原上，到处是枯黄的草根，以及还未消融的积雪，一眼望去，几乎看不到一丝绿色，熊蛇等动物也开始冬眠。所以草原上连活动的野兽都很少。
向北行进约十多天后，他们开始进入了一个盆地之中。这里大大小小分布着数十个湖泊，塞音山和克鲁伦河就在湖泊群的南北两侧。他们像巨人的两条臂膀一般，将这些湖泊抱紧在怀中。而这些湖泊犹如海水一般，是天蓝色的，配合湖泊边的白色积雪，以及蓝天白云，看上去分外美丽。这动人的景色也让使节团的兵士和车夫不禁大为惊叹，纷纷侧目观望。但这时，刘武周却是突然发话了：“长孙大人，宇文将军，我们过了这片湖泊群，便进入薜延陀部的地界了……”